Крупнейшим античным государством в Западном Крыму было Херсонесское. Херсонес был основан в 422 — 421 гг. до н. э. на территории современного Севастополя переселенцами из Гераклеи Понтийской. Еще до основания города в Херсонесской бухте останавливались греческие корабли, о чем говорят немногочисленные находки керамики VI—V вв. до н. э. Первоначально Херсонес владел небольшой частью Гераклейского полуострова, в том числе поселением на Маячном полуострове, которое Страбон назвал «Старым Херсонесом».
В знаменитой гражданской присяге херсонеситов, вырезанной на мраморной стеле в конце IV или в начале III в. до н. э., к владениям Херсонеса отнесены Керкинитида — город на территории
Евпатории, и Прекрасная гавань (Калос Лимен), остатки которой обнаружены у поселка Черноморское. В присяге упоминаются также «прочие укрепленные пункты» и «равнина», откуда свозят хлеб. В начале IV в. до н. э. Херсонес начинает чеканить монету.
Раскопки Херсонеса начались в 1827 г. Наиболее крупные работы проведены К. К. Косцюшко-Валюжиничем с 1890 по 1907 г. Тогда была раскопана значительная часть территории города. Были открыты оборонительные стены с городскими воротами конца IV — начала III в. до н. э., мастерская, где изготовляли терракоты, ряд монументальных зданий, в том числе монетный двор, находившийся в центре города. Сохранился его подвальный этаж с коридором, по сторонам которого расположены помещения и, возможно, перистильный дворик. В одном из помещений найдены 43 медных кружка, заготовленных для чеканки монет. Тогда же исследовался некрополь Херсонеса, а на Маячном полуострове была открыта двойная линия крепостных стен с башнями. Позднее Н. М. Печенкин раскопал несколько сельских усадеб и открыл систему размежевания земельных участков херсонеситов. Систематические научные исследования города вела экспедиция, возглавляемая с 1971 по 1979 г. Г. Д. Беловым. В северной части города было открыто несколько жилых домов эллинистического времени, объединенных в кварталы.
Обычный херсонесский дом имел центральный двор, в который вел с улицы узкий коридор. Вокруг двора расположены жилые и хозяйственные помещения. Во дворе был колодец или цистерна для дождевой воды. Дома крыли черепицами. Часто в скалистом материке вырубали погреба. Один из домов II в. до н. э. имел помещение, возможно, домашнюю баню, пол которой был покрыт мозаичным панно из морской гальки желтого и синеватого цвета. Ряд одиночных помещений, тянувшихся вдоль улицы, возможно, являлись лавками. Здесь же были открыты производственные комплексы, например дом красильщика с ваннами, на дне которых оказались остатки красок. В этом северном районе до появления здесь эллинистических домов находился городской некрополь V — IV вв. до н. э. Его характерной особенностью является наличие погребений в скорченном положении, что не характерно для греческих некрополей.
За пределами городской стены обнаружены погребальные склепы и гончарные мастерские; на территории цитадели — ряд построек позднеантичного времени и печи для обжига терракотовых статуэток; в юго-восточной части города — первый в Северном Причерноморье античный театр. Найдены рельефные и живописные надгробия внутри каменного заклада одной из башен оборонительной стены, так называемой башни Зенона.
Прослежена четкая планировка города, сохранявшаяся с эпохи эллинизма до конца его существования. Восемь продольных и около 20 поперечных улиц делят город на прямоугольные кварталы. Квартал обычно включал четыре, а иногда два дома. В се-
веро-восточной части была вымощенная каменными плитами площадь, на которой стоял храм. По-видимому, имелись и другие площади. Вдоль улиц тянулись каналы водостоков.
После смерти Митридата в I в. до н. э. Херсонес потерял самостоятельность и оказался в зависимости от Боспорского царства, но уже при Цезаре он вновь получил независимость. В середине I в. н. э. в Херсонесе появляются римские войска и остаются там до IV в. Херсонес становится главным опорным пунктом римлян в Северном Причерноморье. При римлянах в цитадели Херсонеса, где размещался римский гарнизон, строят термы, палестру и ряд других зданий. Там найдена черепица с клеймами V Македонского, I Италийского и XI Клавдиева легионов и их подразделений. Вторые термы открыты в центре города. В северном районе раскопаны несколько домов с производственными помещениями: большой дом винодела с винодельней — давильной площадкой с тремя резервуарами для виноградного сока и с кладовой, где стояло не менее 20 пифосов. Открыты дома с рыбозасолочными цистернами, со стекловаренными и с гончарными печами.
Херсонес без заметных разрушений пережил готское и гуннское нашествия и продолжал существовать в эпоху средневековья. Большое научное значение имеет исследование сельскохозяйственной хоры Херсонеса. На ней и особенно на Гераклейском полуострове очень четко сохранились следы размежевания сельскохозяйственных участков. В IV в. до н. э. большая часть Гераклейского полуострова площадью около 10 000 га была поделена на прямоугольные участки, ограниченные прямыми, пересекающимися почти под прямым углом дорогами шириной 6,5 и 4,5 м. Средним земельным наделом херсонеситов являлся участок площадью 26,5 га, примерно 420X630 м, хотя единичные наделы могли быть меньше или крупнее. Это зависело от особенностей топографического положения — у береговых бухт, магистральных дорог и т. д.
Внутри каждого надела, окруженного каменной оградой, имелись отдельные участки, занятые под разные сорта винограда, сады, огороды. Они также были разделены кладками, сложенными из камней, вынутых при углублении почвенного слоя. На участках, расположенных на склонах, сооружали террасы с подпорными стенами. Часто в одном из углов надела стояло здание усадьбы. Планировка усадеб различна. Характерным для них является наличие центрального двора, по сторонам которого располагались помещения, винодельня, подвал, где хранилось вино и башня, которая во II в. до н. э. укреплялась дополнительным, большей частью пирамидальным панцирем из очень крупных камней. Панцирь расширялся книзу так, что толщина основания стен башни вместе с «пирамидальным» панцирем достигала 3 м и более. Это позволило предположить противотаранное назначение панциря.
Кроме Гераклейского полуострова в хору Херсонеса с IV до II в. до н. э. входила обширная территория Северо-Западного
Крыма. Раскопки в районе Евпатории (у санатория «Чайка») выявили мощное укрепление IV в. до н. э. с башнями, превращенное в III в. до н. э. в большую усадьбу. Вблизи Донузлавского озера (Беляус) исследуется группа усадеб III в. до н. э. с массивными башнями; на Тарханкутском полуострове обнаружена неукрепленная усадьба IV — III вв. до н. э., квадратная в плане, общей площадью около 1200 кв. м. Помещения там располагались по периметру большого двора. Северо-восточнее раскапывается сельское поселение, состоящее из группы усадеб с башнями. Все они погибли при наступлении скифов в III—II вв. до н. э. Во II в. до н. э. на месте этих усадеб появляются скифские городища, этот район уже не принадлежит Херсонесу.
Керкинитида возникла в конце VI в. до н. э. До середины IV в. до н. э. она была самостоятельным полисом и имела свою сельскохозяйственную территорию. Войдя в состав Херсонесского государства в IV в. до н. э., город сохранил право на самоуправление и до II в. до н. э. чеканил свою монету. Раскопки выявили группу жилых домов и городскую оборонительную стену. Во II в. до н. э. город сильно пострадал от скифо-херсонесских войн, но жизнь там продолжалась до II в. н. э.
Прекрасная гавань (город Калос Лимен) возник в IV — III вв. до н. э., вероятно, в результате колонизационной деятельности Херсонеса. Слои, относящиеся к периоду от конца III в. до I в. до н. э., сохранили следы пожаров и разрушений, что можно связать со скифо-херсонесскими войнами. При раскопках найдены остатки оборонительной стены и здания III —II вв. до н. э. Вблизи города обнаружены следы размежевки земельных наделов, как на других участках херсонесской хоры. Античное поселение заканчивает свое существование во II в. н. э.