В послегомеровскую эпоху (VII—VI вв. до н. э.) возникло множество эпических поэм, в которых разрабатывались мифические предания, не вошедшие в гомеровский эпос или мельком затронутые в нем. Эти поэмы получили название кикличес к и х, так как, сгруппированные по историко-географическому принципу, они образовали в совокупности единый и связный комплекс мифов, так называемый кикл (цикл, круг). Несохранившиеся до нашего времени, они известны в отрывках, в кратких пересказах позднейших авторов и по отдельным памятникам изобразительных искусств, воспроизводящим их сюжеты или
отдельные эпизоды. Возможно, что в отдельных поэмах были использованы очень древние мотивы и сказания, но в целом они много моложе «Илиады» и даже «Одиссеи»; в них отражены уже иные веяния, порожденные условиями утверждения античного рабовладельческого общества и государства. Сначала их все приписывали Гомеру, затем подыскивали других авторов, имена которых для нас остались неизвестными.
Среди этих поэм самым популярным был троянский цикл, который начинался предысторией Троянской войны и завершался смертью Одиссея, павшего в бою с Телегоном, сыном Кирки, не знавшим отца (фольклорный мотив поисков сыном отца здесь находил свое завершение). Каждая из поэм вплотную смыкалась с предыдущей. Так, например, «Эфиопида», продолжившая «Илиаду», начиналась с несколько измененного последнего стиха «Илиады»:
Гектора лишь схоронили, Ареева дочь, амазонка,
Мощного сердцем, убийцы людей, прибыла к Илиону.
В Фиванском цикле были собраны поэмы, где рассказывалось о семивратных Фивах, об их основателе, финикийском царевиче Кадме, об его потомках, царях Лае и Эдипе, о сыновьях и внуках последнего. Киклические поэмы не имели единства действия, его заменяло хронологически последовательное нанизывание друг на друга отдельных эпизодов; уступали они гомеровским поэмам и по своим художественным достоинствам, но благодаря своему содержанию были широко распространены.
В дни народных празднеств декламации рапсодов предшествовало обычно исполнение гимна в честь того бога, с именем которого связывался тот или иной праздник. Сохранилось свыше тридцати таких гимнов, различных по размерам, месту и времени возникновения, анонимных, хотя в древности их связывали с именем Гомера и называли гомеровскими. Наиболее древние из них близки по времени к «Одиссее», например, оба гимна к Аполлону, дошедшие до нас в объединенном виде; самые поздние возникли уже в эллинистический период, как, например, гимн к Пану. Одни были сочинены в Ионии и на островах Эгейского моря, другие — в материковой Греции. Длиннее прочих гимны, посвященные Деметре, Аполлону, Гермесу и Афродите.
Гимн к Деметре возник в Аттике. В нем рассказывалось о том, как богиня Деметра в поисках своей дочери Персефоны пришла в Аттику и неузнанная остановилась в Элевсине, в доме царя Келея. Здесь, узнав о судьбе дочери, похищенной богом мертвых Аидом, она открыла свое имя, обучила людей земледелию и, установив особые таинства (мистерии), вернулась на Олимп. Повествовательный стиль гимна отличается жизнерадостностью, которая сочетается с большим достоинством и скрытой грацией; это сближает его со стилем изобразительного искусства начала VI в. до н. э.
В совершенно иной манере сочинен гимн к Афродите. Охваченная страстью богиня разыскивает в горах пастуха Анхиза. Она является ему в образе простой девушки, внушает любовь к себе, а потом предстает перед ним во всем величии божества (эпифания) и пророчествует о рождении сына (тема благовещения), взяв с него клятву о том, что встречу с ней он сохранит в тайне. Этот гимн возник в Малой Азии и связан с малоазийским родом Энеадов, ведущих свое происхождение от сына Афродиты и Анхиза. Культовый образ Афродиты с чертами азиатской богини Кибелы переплетается с земным образом героини новеллистического повествования, серьезный тон перемежается с шутливым.
Веселая шутка преобладает в гимне к Гермесу, где славится бог — проказник и плут, который
Утром, чуть свет, родился он, к полудню играл на кифаре,
К вечеру выкрал коров у метателя стрел Аполлона.
(Пер. В. Вересаева)
Гимн заканчивается поимкой воришки и примирением Аполлона с его новорожденным братцем.
Первая часть гимна к Аполлону посвящена истории чудесного рождения бога на острове Делосе; во второй части Аполлон побеждает чудовище Пифона и в ознаменование победы основывает на этом месте город Дельфы. Заканчивая первую часть гимна, рапсод обращается к делосским девушкам с просьбой рассказывать всем о лучшем из певцов:
Муж слепой. Обитает на Хиосе он каменистом.
Лучшими песни его и в потомстве останутся дальнем.
(Пер. В. Вересаева)
Эти слова долго считались «авторской репликой» самого Гомера, что противоречит датировке гимна (VII в. до н. э.).
За гимном следовало обычно основное эпическое повествование, переход к которому осуществлялся в формульном стихе:
Ныне тебя помянув, начинаю я песню другую.
Гомер, родоначальник всех поэтов, считался также автором веселых шуточных произведений. С его именем связывалась «Батрахомиомахия» («Война мышей и лягушек») — небольшая пародийная поэма, в которой в традициях возвышенного эпического стиля «Илиады» воспевалась война мышей и лягушек. Произведение это возникло вероятнее всего в эллинистическую эпоху. Но комическую поэму «Маргит» даже Аристотель приписывал Гомеру, называя его основоположником комического жанра. Маргит, герой поэмы, единственный сын богатых родителей, отличался глупостью и поразительной самоуверенностью:
Многие знал он дела, но все одинаково плохо.
Шутливому пародийному тону рассказа о незадачливом герое соответствовал своеобразный стихотворный размер, в котором гекзаметр чередовался с ямбом.
Гомеру приписывали также эпиграммы, посвященные жизни странствующего певца и возникшие, вероятно, в среде рапсодов в VIII—VII вв. до н. э. В одной из таких эпиграмм рапсод встречает на берегу рыбаков:
Как ваш улов, рыбаки?— Мы бросили все, что поймали. То, что смогло ускользнуть, все мы несем на себе 1.
В веселых шутках пародий, в стремлении к повседневности и «мелкотемию», в выдвижении на первый план этических проблем терял свою актуальность старинный эпос. Новая эпоха становления классового общества порождала новую поэтическую тематику, которая отвечала изменившимся потребностям общества и осознающей себя личности. На смену эпосу пришла лирика.