Гай Саллюстий (ок. 86—35 гг. до н. э.) — один из крупнейших римских историков — в начале своей деятельности принадлежал к «народной партии» и выступал как противник сената и Цицерона. Он стремился к политической карьере, но был исключен из состава сената в 50 г. под предлогом «распущенности нравов». Представитель небогатых слоев населения, он ищет у Цезаря сочувствия и поддержки в своей борьбе против нобилитета. Саллюстий считает, что сенат должен шире привлекать к государственной деятельности средние слои римского населения. С Цезарем он побывал в Африканском походе, а затем в 46 г. управлял Африкой и нажил там большое состояние.
Однако, вернувшись в Рим, он разочаровался в Цезаре, который отнюдь не проводил в своей деятельности ту политику «освобождения римского плебса», к которой Саллюстий призывал его в своем политическом послании «Послание к Цезарю о государстве». Монархические замашки Цезаря стали внушать ему в это время опасение, и, отказавшись от государственной деятельности, Саллюстий посвятил себя литературным занятиям.
Плодом этих занятий явились две исторические монографии: «Заговор Катилины» и «Югуртинская война». В конце жизни он написал и «Историю», изложив в ней события от смерти Суллы (78 г.) до 67 г. до н. э. От этого последнего труда сохранилась лишь незначительная часть.
Глубокий и содержательный историк, ориентирующийся на Фукидида, он считает себя объективным и бесстрастным летописцем. На самом же деле он полон ненависти к нобилитету, который, по его мнению, не способен вести по-настоящему государственные дела.
При жизни Цезаря Саллюстий пытался убедить диктатора в необходимости борьбы с вырождающимся нобилитетом и требовал, чтобы роль народа в государственной жизни была усилена.
Свои советы и пожелания он изложил в двух дошедших до нас «Посланиях к Цезарю». Однако идеи Саллюстия не вдохновили Цезаря, и автор посланий быстро разочаровался в своем былом покровителе.
Взгляды Саллюстия, отразившиеся в его монографиях, близки воззрениям Платона. Во вступлении к «Заговору Катилины» автор пишет об исконном дуализме духа и тела и о необходимости подчинять плоть духу.
Вся наша сила заключена в душе и теле: душа отдает приказания, а тело подчиняется ей; одно роднит нас с богами, другое — с животными.
По-видимому, Саллюстий был увлечен и религиозно-мистическими учениями, распространенными в это время в Риме, и под влиянием их создал философскую поэму «Эмпедокл».
В центре монографии Саллюстия «Заговор Катилины» — образ главного героя, Катилины. Катилина, по мнению автора, представитель развращенной римской аристократии, напоминающий тирана из «Государства» Платона. Почва для появления таких «тиранов» подготовлена всем предшествующим развитием римского государства. Нравы начали постепенно ухудшаться, в результате обогащения Рима после разгрома Карфагена «интересы тела» стали подавлять высокие побуждения «духа». В результате былые добродетели исчезли и на арену истории вышли люди, подобные Катилине.
Автор драматизирует изложение, показывая различные этапы заговора; он вставляет в повествование речи и письма действующих лиц. Главными героями являются Катон и Цезарь. О Цицероне, главном разоблачителе заговорщиков, Саллюстий умалчивает. Свои собственные взгляды он вкладывает в уста более суровому и решительному, чем Цезарь, Катону.
Характеризуя нравы римского общества этого периода, Саллюстий приводит много интересных фактов и делает подчас меткие наблюдения.
В монографии, посвященной Югуртинской войне (111—106 гг. до н. э.), историк ставит перед собой задачу — показать бездарность и корыстолюбие римского нобилитета.
Нумидийский царь Югурта легко подкупает римских полководцев и, убедившись в их развращенности, с возмущением восклицает: «О продажный город, который скоро погибнет, если найдет покупателя!». Героем Саллюстия является полководец Марий — честный, неподкупный и мужественный.
В монографии имеются колоритные описания страны и населяющих ее народов. Со всем этим автор имел возможность близко познакомиться во время своего пребывания в Африке.
Следуя за Фукидидом, Саллюстий пишет сжатым, лаконичным языком, часто прибегая к архаизации в тех частях, в которых рассказывалось о древней истории Рима.
С течением времени взгляды римского историка становятся все более и более пессимистическими. В своем последнем труде, в «Истории», он уже не видит светлых периодов в жизни Рима. Вся история этого государства представляется ему цепью непрерывных социальных конфликтов. Дурная природа человека всегда толкала его, по мнению Саллюстия, к преступлениям.
Историография в Риме, так же как и в Греции, принадлежала к области художественной литературы. Историк должен был на дурных и хороших примерах поучать своих читателей и воспитывать их. Саллюстий также стремится преподать уроки нравственности и указать путь к тому, как подчинить «низменное тело» «божественному духу».