Тема рабства в античную эпоху в последние десятилетия весьма интенсивно разрабатывается и в отечественной, и в зарубежной литературе. Целый ряд монографий, посвященных проблемам античного рабства по отдельным регионам Средиземноморья, уже был опубликован в серии «Исследования по истории рабства в античном мире».
Предлагаемая ныне вниманию читателей книга посвящена рабству в крупнейшем рабовладельческом центре античного мира — Афинах в VI—V вв. до н. э. Дошедшие до нашего времени античные свидетельства о рабовладении в Афинах породили значительную литературу, в которой эти свидетельства были весьма тщательно, но далеко не одинаково интерпретированы. Автор поставил своей целью привести по возможности достаточно полную сводку разнообразных античных материалов, так или иначе характеризующих афинское рабство,1 а также собрать и сопоставить результаты, полученные до него при изучении этих материалов.
Отправной точкой настоящего исследования служит реформаторская деятельность Солона, связанная с отменой кабального рабства для афинских граждан, так как именно с реформ Солона рабство в Афинах приобретает отчетливо выраженное античное качество — рабы в Афинах с этого времени уже не афиняне, но чужеземцы.
Реформы Солона были результатом острой борьбы между различными социальными группировками, в результате которой для афинского общества открылся путь к развитию рабовладельческой демократии. В основе этой демократии лежало развитое, античное рабство. На примере Афин особенно отчетливо прослеживаются характерные черты античного рабовладельческого государства, тем более что и сведения об афинских рабах, которыми мы располагаем, намного превосходят сведения о рабах других греческих государств.
В книге рассматриваются различные стороны проблемы афинского рабства, в том числе вопрос об источниках пополнения рабов, о применении рабского труда, о юридическом положении рабов, а также слова, обозначавшие рабов. Автор считает необходимым уделить особое внимание вопросу о численности рабов в Афинах, неоднократно служившему предметом ожесточенных споров исследователей, приходивших при его решении к самым различным, нередко диаметрально противоположным выводам В этой связи рассматриваются не только материалы античных источников, но и аргументация ученых, в трудах которых мы находим те или иные построения по вопросу о численности афинских рабов.
В заключение автор предоставляет слово для суждения об афинском рабстве (и о рабстве вообще) представителям различных жанров античной литературы — Аристофану, Эврипиду, Аристотелю, руководствуясь тем соображением, что любые гипотезы современных ученых не могут считаться обоснованными, если они вступают в противоречие с оценками древних авторов.