По традиции, восходящей в своих истоках к эпохе Возрождения, римскую литературу принято делить на периоды соответственно этапам развития литературного латинского языка, в котором различают «архаическую» латынь, «классическую» («золотую» и «серебряную») и «позднюю». С этой точки зрения римская литература периодизируется следующим образом.
I. Древнейший период — до появления в Риме литературы по греческому образу (до 240 г. до н. э.).
II. Архаический период — до начала литературной деятельности Цицерона (240 — 81 г. до н. э.).
III. Золотой век римской литературы:
а) время Цицерона — расцвет римской прозы (81 — 43 г. до н. э.),
б) время Августа — расцвет римской поэзии (43 г. до н. э. — 14 г. н. э.).
IV. Серебряный век римской литературы — до смерти императора Траяна (14 — 117 г. н. э.).
V. Поздний императорский период (117 — 476 г. н. э.).
Периодизация эта, хотя и основанная на одностороннем принципе «оценки» языка («золотая» и «серебряная» латынь и т. п.), по существу вполне удовлетворительно намечает главные вехи литературного процесса в Риме. Мы будем различать в истории римской литературы следующие периоды.
I. Эпоха республики (до 30-х гг. до н. э.):
а) долитературный период (до средины III в.);
б) первый век римской литературы (до средины II в.; время роста рабовладельческой республики);
в) литература последнего века республики (период граждан- ских войн с конца II в. до 30-х гг. до н. э.).
II. Эпоха империи (30-е гг. до н. э. — 476 г. н. э.):
а) литература времени перехода от республики к империи («век Августа», до 14 г. н. э.);
б) литература императорского Рима:
1) 1-й век н. э. («серебряный век»);
2) позднейшая римская литература (II — V вв.).