Рассматриваемые нами страны, конечно, были населены за много тысячелетий до возникновения античного мира. Древнейшие обитатели Европы (в том числе даже наиболее развитые в культурном отношении жители Балканского и Апеннинского полуостровов бронзового века) находились в значительно большей зависимости от природы и могли оказывать на нее гораздо меньшее воздействие, чем античное общество.
Человечество как доантичной, так и античной эпохи стремилось к возможно более широкому использованию природных ресурсов, но это лимитировалось уровнем производительных сил, существовавших в то время.
Поэтому общества эпохи палеолита, мезолита и раннего неолита сравнительно слабо воздействовали на природу, отчасти истребляя, иной раз хищнически, диких животных на охоте, а позднее, занимаясь примитивным земледелием и скотоводством. Несколько усилилось это воздействие во времена развитого неолита и особенно применения бронзовых орудий, когда начал сильнее меняться природный ландшафт, интенсивнее шел процесс одомашнивания животных и началась разработка рудников.
Значительно большими стали возможности античного общества благодаря широкому применению железных орудий с самого начала 341 этого периода. Очень возросло воздействие общества на природу во времена наибольшего развития рабовладельческого хозяйства, в периоды эллинизма и особенно поздней республики и Римской империи. В этих новых условиях общество стало значительно меньше зависеть от природы, чем в доантичную эпоху (а отчасти и в странах Древнего Востока), и вместе с тем получило возможность в гораздо большей мере на нее воздействовать. Античная цивилизация сильно преобразовала природный ландшафт многих стран для потребностей общества, чему немало способствовали высокий уровень производства, развитие науки, появление образованных, обладающих глубокой теоретической и практической подготовкой в области техники людей (типа архитектора Витрувия) и огромной армии рабочих рук, преимущественно рабов. Это привело к отвоеванию у природы обширных пространств, занятых теперь полями, садами, виноградниками, городами и виллами, связанных сетью прекрасных дорог, появлению многочисленных кораблей на морях, обеспечивавших обмен между дальними странами. Все сказанное привело к изменению облика Земли.
Вся деятельность общества, сопровождавшаяся рядом полезных преобразований, например осушение болот, не обошлась без значительного истребления природных богатств в результате экстенсивного хозяйства. Данное явление было, конечно, свойственно и доклассовому обществу, но античный мир располагал несравненно большими возможностями и в этом отношении. Однако даже эта разрушительная деятельность античного общества прежде всего была направлена не на постройку культовых сооружений типа пирамид, а на удовлетворение повседневных человеческих потребностей.
Так или иначе вся эта деятельность стала материальной основой возникновения и существования античного государства и многогранной античной культуры.
Передовые умы античного общества пытались осмыслить происходящие в природе процессы и явления. В условиях изменившегося сознания появилось стремление преодолеть силы природы в их сложном многообразии. Выполнение этой гигантской работы в результате длительных усилий впервые в истории человечества привело к выработке рационального познания законов природы и к созданию античной науки и техники, философии, гуманистического мировоззрения.
К концу античного периода на всей территории Римской империи лежала печать цивилизации, достаточно резко отличающая ее от сопредельных с севера варварских стран, что отчетливо прослеживается археологическими исследованиями.
Античный мир оставил средневековью и новому времени очень богатое культурное наследие. Значительные пространства труднопроходимых девственных лесов и болот сменили поля, сады и виноградники. Были акклиматизированы и улучшены сельскохозяйственные культуры (злаки и плодовые деревья). Население стран, ранее входивших в античный мир, смогло унаследовать навыки земледелия, в том числе применение усовершенствованных орудий труда, и опыт животноводства.
Полезным наследием была также сеть прекрасных римских дорог 342, мосты, а равно и города, впрочем, слишком обширные для средневековых условий жизни. Так, римский амфитеатр в Арле (юг Галлии) оказался достаточно большим, чтобы вместить население целого городка; амфитеатр существовал в таком виде до конца XVII в. 343 О действии некоторых римских водопроводов и в нынешнее время говорилось выше.
Навыки античного ремесленного производства, металлургии и строительного дела, производства стекла, применения водяных мельниц были весьма полезны для людей, живших в средние века.
Важным вкладом античного мира явились унаследованные средневековьем достижения просвещения и науки (впрочем, они были освоены лишь частично).
Но самым ценным наследием для позднейших времен было гуманистическое мировоззрение, свойственное античному миру.