В греческом фольклоре прозаические и поэтические жанры сосуществовали с древнейших времен. В фольклорной прозе преобладали обычно малые формы: пословицы, поговорки, басни и сказки. Многочисленные пословицы и поговорки в качестве сентенций и афоризмов вошли затем в различные прозаические сборники, среди которых наиболее знаменита была народная книга о семи мудрецах, возникшая предположительно в конце VI в. до н. э., существовавшая в различных вариантах и известная нам лишь по поздним источникам.
Басни, предназначенные для наставлений и поучений, были поэтическими и прозаическими. Первые басни в стихах известны у Гесиода и Архилоха. Однако происхождение басен очень древнее; старейшими среди них считаются прозаические басни о животных, возникшие в период, когда охота была основным источником человеческого существования, а звери представлялись могучими существами, во всем подобными людям. Несколько позднее появились басни о людях и сверхъестественных антропоморфизированных существах.
Распространено предположение о восточном происхождении басен. Греки связывали их с именем горбатого и уродливого фригийского раба Эзопа, сказание о жизни и творчестве которого относится ко второй половине VI в. до н. э. Первоначально басни были неотделимы от полулегендарного жизнеописания Эзопа и существовали в устной традиции. Первая, не сохранившаяся запись басен была сделана в Афинах в конце IV в. до н. э., дошедшие до нас сборники возникли еще позднее. Из четырехсот с лишним басен Эзопа, ставших источниками сюжетов последующих басен, наиболее известны «Лиса и виноград», «Муравей и цикада», «Старик и смерть», «Волк и ягненок», «Лягушки, просящие царя», «Ворона и лисица» и многие другие.
Греческие сказки не дошли До нас, так как их не записывали и не интересовались ими. Но в литературных обработках некоторых мифов заметны следы наиболее популярных сказок, например, о Персее, о чудесном путешествии и приключениях Одиссея, представлены сказки также в комедии и других источниках. Не сохранилась в своем первоначальном виде фольклорная новелла, особый вид прозаического повествования, распространенный преимущественно в Ионии и нашедший отражение в литературе (например, одиссеевский мотив о муже, попадающем после долгих скитаний на свадьбу своей жены).
Первым писателем-прозаиком был иониец Ферекид (середина VI в. до н. э.). Сохранились краткие фрагменты его книги о происхождении мира, воспринимаемом им еще в мифологических образах. Любопытен стиль этой прозы, перекликающийся с современными ей надписями. Периоды ее составлены из многих кратких членов с постоянными повторениями и переходами, со странными сочетаниями частного и общего. Примером может служить описание приготовлений к браку Зевса и Хтонии (олицетворения подземных недр): «...И сделали ему дома, многие и большие. Когда они это подготовили все, и утварь и слуг и служанок и другое, что необходимо все, когда теперь все было готово, справили они свадьбу...».
В дальнейшем ионийский диалект первой греческой прозы определил характер языка всей литературной прозы.
В прозе излагали свое учение некоторые из тех ионийских философов, которых Энгельс назвал стихийными материалистами, так как первопричины (архэ) всего сущего они отыскивали в материальном мире. Первым ионийским философом был Фалес Милетский, живший в начале VI в. Вероятно, его учение было устным; по преданию вода принималась им за основу всего. Анаксимандр, которого поздняя традиция называла учеником Фалеса, был автором книги «О природе», первого философского сочинения. Впоследствии заглавие его книги постоянно употреблялось для произведений подобного рода. По Анаксимандру, архэ представляет собой некое материальное, беспредельное, вечное и все составляющее начало (апейрон). Воздух называл началом всего Анаксимен. В самом конце VI в. в Эфесе жил Гераклит, которого В. И. Ленин считал основоположником диалектики 1. Книга Гераклита и ее фрагменты до нас не дошли. Сохранились отдельные цитаты, как пересказы, содержащие положения о борьбе противоположностей, о вечности и всеобщности движения, о вечности и изначальности материального мира, сущность которого Гераклит видел в земле, воде и огне, отводя главную роль последнему. Предложения Гераклита очень лаконичны, среди них преобладают именные.
«Одно и то же в предметах — живое и мертвое, бодрствующее и спящее, молодое и старое: ведь одно становится другим и наоборот». В древности Гераклита прозвали Темным, указывая этим на трудность интерпретации его сочинения.
Развитие эмпирического знания было основой ионийской философии, ее успехи сочетались с первыми достижениями в области медицины, географии, астрономии. В конце VI в. западный грек Алкмеон написал на ионийском диалекте первую медицинскую книгу, исходя из единства вселенной (макрокосм) и человека (микрокосм). Он же открыл значение человеческого мозга, назвав его вместилищем разума и представлений. Основоположником географии был Гекатей из Милета, государственный деятель, купец и путешественник. К составленной им географической карте он приложил «Описание земли», состоящее из двух книг. По Гекатею, мировой поток — Океан — обтекает круглую землю. Средиземное море смыкается у него с Черным, образуя водный путь, отделяющий Европу от Азии. На западе Средиземное море связывал с Океаном Гибралтар, а на востоке — Черное втекало в Океан через реку Фасис. Края земли представлялись страшными и пустынными, их населяли сказочные чудовища. Кое-что из этого сочинения, например, описание крокодилов или птицы феникс, использовал впоследствии Геродот. Другое сочинение Гекатея, также до нас не дошедшее, «Генеалогии», состояло из 4 книг и начиналось словами: «Гекатей из Милета так говорит: — Это я пишу, как мне кажется истинным, ибо рассказы эллинов представляются мне многочисленными и смешными». В «Генеалогиях» автор провозглашал гомеровских героев родоначальниками племен и отдельных родов, основателями городов, учредителями различных обычаев, культов и т. д. Стремясь рационализировать мифы, Гекатей подвергал их наивной, но основательной критике; например, он сомневался, что у брата Даная Египта могло быть 50 сыновей и ограничивал их числом 20. Гекатея и его последователей — Акусилая, Ксанфа и других — называли логографами, т.е. сочинителями прозаических, а не эпических произведений. В их книгах было собрано много сведений о происхождении разных городов и народов, об их обычаях и нравах; они сопоставляли мифы с реальной жизнью и пробуждали живой интерес к прошлому. Но реальность у них переплеталась с вымыслом, анекдотическими занимательными историями, и, стремясь обогатить своих слушателей разными сведениями, они прежде всего хотели поразить, удивить и ошеломить. Без них, однако, вряд ли смог бы написать свой труд Геродот, прозванный древними «отцом истории».