Первые римские театры сооружаются по образцу эллинистических, которые римляне видели в Южной Италии и Сицилии, однако они отличаются от греческих некоторыми существенными особенностями. В римской драме не было хора, поэтому отпала и необходимость в орхестре. От орхестры осталось лишь полукружие, которое заполнялось местами для зрителей.
Возвышенная площадка (по-гречески проскений, по-латыни — пульпитум) для игры актеров с самого начала существовала в римском театре. Она часто изображается на древнеиталийских вазах. Эта площадка была несколько ниже, чем проскений эллинистических театров.
Скена, выполнявшая в греческом театре роль декоративного фона, сохранилась и в римском, но стала значительно выше (часто имела 3 этажа) и была роскошно украшена мраморными колоннами и нишами, в которых стояли скульптуры. Декоративная стена (scaenae frons) имела 3 или 5 дверей, из которых выходили актеры, танцоры, музыканты или декламаторы. В римском театре был и занавес, который опускался в начале представления
и поднимался в конце. В стенке сценической площадки, приподнимавшей ее над орхестрой, также были ниши, в которых часто устраивались фонтаны, освежавшие воздух и создававшие различные зрительные эффекты.
Римляне были искусными архитекторами и инженерами, внесшими много нового в античную технику и архитектуру. Они ввели в строительное искусство арку, и это дало им возможность сооружать свои театры не только на склонах холмов (как это делали греки), но и на равнинах.
Высота декоративной стены совпадала с высотой последнего ряда мест для зрителей, расположенных амфитеатром, и поэтому для защиты от солнца и дождя можно было натягивать над всем сооружением своеобразный тент. Стена отделяла сцену от окружающего пейзажа, а тент придавал всему сооружению, возвышавшемуся над равниной, замкнутый характер, напоминающий театральные здания нового времени. Римский театр представлял собой, следовательно, гармоническое, вполне законченное целое. Он обычно окружался портиком (крытой галереей), служившим своеобразным фойе.
В эпоху империи трагедии и комедии ставились редко, на смену им пришла пантомима, напоминавшая наш балет, и разного рода выступления декламаторов, певцов, музыкантов и танцоров. Представления в это время обставлялись сложными декорациями и различными театральными трюками и эффектами: фонтаны били струями благовоний, сады с причудливыми цветами раскидывались на сцене, вспыхивали пожары и т. п. Само декоративное убранство стены становилось все более и более пышным. Театры сооружались в эту эпоху в самых отдаленных провинциях, и величественные развалины их до сих пор возвышаются во Франции, Испании, Германии и Африке.
Однако первоначально, в III и II вв. до н. э., для сценических игр устраивались простые деревянные подмостки, разбиравшиеся после представления. Зрители же смотрели на представление стоя.
Как и в Греции, театральные представления давались в Риме во время празднеств и были связаны первоначально с религиозными церемониями. Самым древним из праздников были Римские, или Великие, игры, которые давались в сентябре. Праздник начинался торжественным пиром в честь Юпитера, а затем процессия римских граждан во главе с консулом, изображавшим Юпитера, шествовала из Капитолия в цирк. Из храмов выносились статуи богов и возлагались на специальное ложе, с которого они должны были созерцать даваемые в их честь игры. В древнейшее время игры и представления устраивались, прежде всего, в религиозных, культовых целях, для развлечения и умилостивления богов. Наряду с цирковыми играми в начале III в. до н. э. богов развлекали танцами, акробатикой и выступлениями жонглеров. Драмы, по образцу греческих, были введены уже позднее.
Первая трагедия, по римским свидетельствам, была поставлена в 240 г. до н. э., а затем постепенно количество праздников, на которых давались сценические игры, стало увеличиваться, были введены Плебейские, а во время Второй Пунической войны — Аполлоновы игры (с 212 г. до н. э.); к ним присоединились празднества в честь богинь Флоры и Цереры, а с 194 г. до н. э. и Мегализийские игры (в честь богини Кибелы).
Устройством театральных представлений во время празднеств ведали в эпоху республики эдилы.
Постепенно появилась необходимость и в сооружении постоянного театра. Первый каменный театр был построен в 55 г. до н. э. Помпеем. Своей постройке Помпей хотел придать сакральный характер; заимствуя идею от греков, он увенчал последний ряд мест для зрителей храмом Венеры Победительницы, которую считал своей покровительницей. Ряды сидений образовывали как бы широкую лестницу к этому храму. Однако несмотря на это Помпей получил порицание от римского сената, всячески противившегося «греческим новшествам».
Комедии Л. Андроника, Невия, Плавта и Теренция ставились еще на примитивных деревянных подмостках. Два домика и переулочек между ними составляли все декоративное убранство сцены.
Действие, как и в греческих пьесах, всегда происходило на улице, а не внутри дома. О том, что совершалось за сценой, действующие лица по ходу действия рассказывали аудитории.
Первоначально актеры не пользовались маской, хотя маска была известна в Италии задолго до появления постоянного театра. Ее изображения встречаются на этрусских саркофагах. Танцы «замаскированных» исполнялись, по-видимому, во время погребальных игр.
Обычай играть в масках пришел, по всей вероятности, из Греции; во II в. до н. э. римские актеры уже выступали в маске.
В римских источниках сообщается, что знаменитые актеры эпохи республики, Росций и Эзоп, внимательно изучали маски, прежде чем играть в них. Они часто бродили в толпе, наблюдая жесты и движения окружающих, постоянно ходили на форум, чтобы слушать речи ораторов и учиться у них изящному произношению и особой манере игры. Цицерон рассказывает, что Росций, по его собственным словам, мог бы воспроизвести любую речь оратора, не произнося ни слова, при помощи одной только мимики и жестов. Маска в комедии не давала возможности пользоваться мимикой, но жесты и движения актеров были чрезвычайно выразительны и своеобразны. Каждое движение имело определенное значение, был разработан и «язык жестов». Произнося свои речи, актеры обращались не друг к другу, а к зрителям. Весь их внешний вид, цвет одежды и волос, предметы, которые они держали в руках, характер движений и походки должны были указывать зрителям на специфику того или иного пер-