Нимфей был основан на месте более древнего поселения уже в начале VI в. до н. э. Особой политической роли город не играл, но уже в VI—V вв. до н. э. в нем развивалось ремесленное производство и торговля. До появления в городе собственной монеты на местном рынке обращались монеты Пантикапея, о чем свидетельствуют два клада ранних монет этого города, найденные в Нимфее.
Собственную монету Нимфей стал чеканить во второй половине V в. до к. э. Такую датировку подтверждает находка клада совместных монет Нимфея к Пантикапея, датирующихся серединой V в. до н. э., а также стилистическое сходство и общность номиналов нимфейских монет с пантикапейским мелким серебром этого времени. По продолжительности времени выпуск нимфейских монет едва ли превышал четверть столетия и был рассчитан лишь на потребности внутреннего рынка. Все нимфейские монеты чеканились из серебра и представляли собой серию из трех мелких номиналов — драхм, диоболов, полуоболов. Все три номинала имели одни и те же изображения — головы нимфы на лицевой стороне и виноградной лозы с надписью ΝΥΝ—на оборотной. Имя нимфы, изображавшейся на этих монетах, нам не известно*, но город получил от нее свое название Νυμφαιον.
Изображение виноградной лозы, очевидно, символизировало природные богатства и хозяйство жителей города, но можно его связать и с распространением культа Диониса.
В конце V в. до н. э. город неожиданно прекращает чеканить монету. Причины этого в достаточной степени еще не выяснены, во всяком случае А. Н. Зограф оставляет этот вопрос открытым. Μ. М. Худяк и вслед за ним Д. Б. Шелов связывают прекращение выпуска нимфейских монет с внешнеполитическими событиями. Во всяком случае археологические раскопки вскрыли следы разрушения города в V в. до н. э. На развалинах зданий этого времени в IV в. до н. э. были выстроены оборонительные сооружения.
Некоторые исследователи в последнее время связывают прекращение выпуска монет Нимфеем с переходом его под власть Афин и вхождением в состав I Афинского морского союза. Однако, этот вопрос тесно соприкасается с «изменой Гилона». Дело в том, что оратор IV в. до н. э. Эсхин обвиняет деда своего политического противника — Демосфена в том, что он предал Нимфей, якобы принадлежавший Афинам, в руки боспорских архонтов.
В советской исторической литературе существуют два противоположных взгляда по этому поводу. С. А. Жебелев отрицал как «измену Гилона», так и вхождение Нимфея в состав Афинского морского союза 1, считая эти сведения вымыслом Эсхина, ненавидевшего своего политического врага Демосфена. А. Н. Зограф
вполне разделяет точку зрения С. А. Жебелева. Но в последних работах советских историков этот вопрос подвергся решительному пересмотру. Реальность событий, изложенных Эсхином, признают В. Ф. Гайдукевич 2, считавший также, что Нимфей входил в состав Афинского морского союза, Д. П. Каллистов3, подтверждающий эту догадку новым эпиграфическим фрагментом, опубликованным в 1939 г. Мерритом, и Д. Б. Шелов, решительно отвергающий гипотезу С. А. Жебелева как страдающую гиперкритицизмом в отношении свидетельства Эсхина. Во всяком случае, если встать на последнюю точку зрения, то прекращение чеканки монет в Нимфее можно поставить в прямую зависимость от «измены Гилона» и перехода города под власть боспорских правителей.