Со второй половины II в. до н. э., когда Рим вступает в полосу острой социальной борьбы, начинают бурно развиваться различные жанры прозы: появляется публицистика, мемуары, памфлеты, исторические монографии. К сожалению, огромная публицистическая литература Древнего Рима дошла до нас лишь в незначительных фрагментах.
На греческом языке написал в III в. до н. э. свою «Историю Пунической войны» Фабий Пиктор. Она была предназначена не столько для римлян, сколько для просвещенного эллинистического мира.
Последующие историки, так называемые младшие и средние анналисты (Гемина, Писон и др.), пишут уже на латинском языке. Однако от их произведений сохранились только фрагменты.
Колоритной фигурой среди ранних прозаиков Рима был Марк Порций Катон (Старший) (234—147 гг. до н. э.) — представитель крупных землевладельцев. Выходец из незнатных слоев, он стал крупным полководцем и государственным деятелем. Будучи цензором (184—182 гг. до н. э.), он привлек к суду многих видных римских нобилей, обвиняя их в неримском образе жизни. Сторонник старых патриархальных нравов, он выступал против Сципиона Африканского и других поклонников эллинистической культуры, противопоставляя их взглядам свои жизненные идеалы. В энциклопедии, составленной для сына Марка, и в сборнике изречений «О нравах» он призывает римлян к строгости и суровости в быту, к следованию «заветам отцов». Выступая в роли скупого и расчетливого хозяина, он дает в своем трактате «О земледелии» полезные советы земледельцам: «Покупай не то, что нужно, а то, что необходимо», — поучает он; «хорош тот, кто умело возделывает землю и чьи орудия труда всегда блестят»; «лень — мать всех пороков». Уменье извлекать прибыль, с его точки зрения, не противоречит чистоте патриархальных нравов.
Собственная практика крупного землевладельца не мешает Катону выступать в защиту мелкого землевладения, которое он считает главной опорой римского полиса.
В старости он пишет исторический труд «Начала», посвященный начальному периоду истории Рима и других городов Италии. Настроенный против нобилитета, он, в противоположность Эннию, никого не прославляет и даже не называет имен, упоминая о «консулах», «трибунах» и т. д. Катон считает, что римлянам, в противоположность грекам, должна быть свойственна сдержанность, суровость и презрение к славе и почестям.
Пишет он грубоватым, но колоритным языком, часто используя меткие сентенции, поговорки, остроумные «народные словечки», прибегая и к аллитерациям и ассонансам. Фрагменты речей свидетельствуют о том, что он был знаком и с греческим красноречием.