Уже в период принципата Августа риторическая декламация, оторвавшаяся от живой ораторской речи на форуме, стала одним из любимых жанров литературы. Римлянин, принадлежавший к состоятельным кругам общества, учился сначала у грамматиста, знакомившего его с элементарным письмом и счетом, а затем переходил в школу грамматика, прививавшего ему литературные и ораторские навыки. В школе грамматика читались поэтические тексты с соответствующим нравственным и литературным комментарием. В эпоху империи таким школьным текстом служила «Энеида» Вергилия. Самой высшей ступенью в системе образования была риторическая школа. У ритора юноши изучали историков и ораторов и осваивали устную ораторскую речь. В императорский период произнесение речей стало своеобразным исполнительским жанром, потерявшим свое былое политическое и общественное значение. Декламаторы выступают не на форуме, а перед аудиторией знатоков, демонстрируя свое искусство в разрешении психологических конфликтов в фиктивных судебных процессах на заранее заданные, подчас очень запутанные темы. Выступления учеников в школе у ритора обсуждались их товарищами и самим учителем. На школьные упражнения собирались иногда и просто любители декламации, и учитель, чтобы показать пример ученикам, сам выступал с речью. От декламатора требовалась остроумная аргументация, умение проникнуть в психологию действующих лиц и найти оригинальное решение. Декламаторы были
хорошо знакомы с художественной литературой, постоянно цитировали поэтов, любили остроумные сентенции, «крылатые слова» и эффектные обороты речи.
В рассматриваемый исторический период в Риме становится чрезвычайно модным так называемый «новый стиль». Этот стиль господствует в поэзии и прозе, проникнутой в это время элементами декламационной речи. Поклонники «нового стиля» отвергают периодическую речь Цицерона, они предпочитают короткие предложения с неожиданными поворотами мысли. Они уснащают речь эффектными сентенциями, патетическими восклицаниями, игрой скрытых намеков и смелых метафор. Эта стилистическая манера связана с особой эстетикой писателей этого направления, в корне отвергающей августовский классицизм и пытающейся ниспровергнуть школьного кумира Вергилия.
Сенатская оппозиция, с которой приходится бороться преемникам Августа, выдвигает из своей среды одаренных писателей, увлекающихся в это время философией стоицизма. Произволу деспотической власти философ-стоик противопоставляет величие и непреклонность духа отдельной личности и мечты об идеальном государстве Платона, в котором управлять страною будут «мудрецы». Возвращение к республике представляется им уже невозможным, хотя они и восхищаются пламенным республиканцем Катоном Утическим. Считая империю неизбежным злом, они хотят смягчения форм императорской власти и увеличения роли сената в делах государства.
Одним из крупнейших представителей этой сенатской оппозиции и одним из создателей «нового стиля» был писатель Луций Анней Сенека.